Interview met Kūlson-CEO en medeoprichter Benjamin Hoffmann

Het jonge Berlijnse sneakerlabel Kūlson heeft zich veel voorgenomen. Dat begint al bij het design van hun modellen, die zowel de klassieke sneakerklant als de liefhebbers van casual styles moeten aanspreken. De clean, tijdloze sneakers van de Berlijners zijn geïnspireerd op het Scandinavische minimalisme. Kūlson wil echter niet alleen stijlvolle en comfortabele sneakers verkopen, maar deze ook onder eerlijke en duurzame omstandigheden produceren.

Zo vindt de productie in de buurt van Porto plaats. Alle materialen komen uit Europa, wat de transportafstanden zo kort mogelijk moet houden. Een klein deel van de opbrengst vloeit bovendien later terug in duurzame projecten die zich bezighouden met het schoonmaken van de zeeën. We spraken met medeoprichter en CEO Benjamin Hoffmann over de filosofie achter het merk, de volgende geplande stappen en de gevolgen van de coronapandemie voor de zaken.

Wat was jullie impuls of motivatie om een eigen sneakerlabel op te richten?

Uiteindelijk was het de pure liefde voor de sneaker, het enthousiasme voor hoogwaardig handwerk en de droom van een eigen product waarmee je tegelijk iets goeds kunt doen.

We wilden een „win-win-winsituatie“ creëren: voor ons als producent, voor onze klanten en voor het milieu.

Hoe zijn jullie op Kūlson gekomen en wat heeft het met de mus in het logo te maken?

Kūlson betekent in het Zweeds zoiets als „kind van de pret“ of „goede schepping“. Beide pasten bij ons als een tang op een varken en de Scandinavische invloed liep vanaf het begin als een rode draad door ons designconcept. De mus in ons logo zien we als onze tijdloze kleine grotestadsveteraan, die overal ter wereld thuis is en meer in zijn mars heeft dan je op het eerste gezicht denkt. Zowel onze gerecyclede zolen en voetbedden als onze donatiebelofte aan de zee zie je immers niet direct aan de sneakers af. Dus vonden we het logo-idee heel toepasselijk.

Jullie produceren in Portugal, het leer komt uit Italië. Hoe moeilijk was het om de daarvoor benodigde toeleveringsketen op te bouwen en de juiste partners (leveranciers, fabrieken) te vinden?

Het heeft zijn tijd geduurd, maar het was een spannende fase. Uiteindelijk zijn we op een gegeven moment gewoon naar Portugal gevlogen en hebben we elke productielocatie die na wat onderzoek voor ons in aanmerking kwam en op dat moment ook met ons wilde praten, een bezoek gebracht. Bij onze materialen hebben we vervolgens gewoon waanzinnig veel getest. Uiteindelijk helpt de jarenlange ervaring van de mensen ter plaatse je enorm.

De stijl van de Kūlson-sneakers is heel minimalistisch en tijdloos. Wordt er overwogen om het portfolio uit te breiden met andere, misschien sportievere styles?

Minimalistisch en tijdloos klinkt alvast heel goed, dus daarvoor eerst een „dankjewel“. We blijven vooralsnog trouw aan ons silhouet, ook al werken we voortdurend aan details en verbeteren we de modellen constant. Compleet andere stijlvarianten hebben we voor 2020 niet gepland. Toch knutselen we aan verdere colorways. Dat er in de toekomst ook nog andere creaties onder het kūlson-label zullen verschijnen, wil ik zeker niet uitsluiten.

Hoe loopt de voor 2020 geplande expansie? Zijn er aanpassingen door COVID-19?

Covid-19 gaat helaas ook aan ons niet spoorloos voorbij. De mensen zijn momenteel onzeker, wat zich ook bij ons enigszins in de verkoopcijfers weerspiegelt. Onze shop loopt en functioneert echter nog altijd en we hebben goede hoop dat deze vreemde tijd snel voorbij is. Momenteel partners benaderen is niet heel eenvoudig, want de meeste bedrijven hebben nu andere zorgen. We drijven die ontwikkeling toch verder en focussen ons op online partners. Zodra de spookvertoning voorbij is, gaan we ook fysiek weer in de aanval.

In hoeverre bedreigt de coronapandemie jullie toeleveringsketen en de beschikbaarheid van de waar?

We dachten aanvankelijk dat onze Europese toeleveringsketen met aansluitende lokale productie in Portugal zich nu nog eens extra zou uitbetalen en dat we niet in productieproblemen zouden komen. Maar toen sloeg het noodlot ook hier in Europa toe. Eerst stortten stuk voor stuk de toeleveringsketens van onze leveranciers in. Iets later kwam ook onze productie in Portugal tijdelijk volledig tot stilstand. Dat brengt ons natuurlijk in moeilijkheden, maar het was de volkomen juiste maatregel, want ook voor ons als sneakerliefhebbers staan mensenlevens toch duidelijk hoger in rang dan mooie schoenen. Met onze drie huidige hoofdmodellen hebben we geen problemen. Er zijn dus genoeg sneakers hier bij ons in Berlijn online beschikbaar. De launch van onze nieuwe kleuren, die eigenlijk voor het voorjaar gepland stond, schuift daarentegen duidelijk naar achteren.

Hoe zag vóór corona de verdeling van de omzet tussen on- en offline eruit en wat gaat er aan die verhouding naar verwachting in de toekomst veranderen?

De eigen webshop is ons sterkste verkoopkanaal. Van oudsher maken we het grootste deel van onze omzet online. Dit jaar wilden we eigenlijk sterker op retail focussen, wat nu wat lastiger wordt, want veel shops zijn als gevolg van de coronacrisis hard getroffen. Al met al denk ik dat het aankomt op de juiste combinatie van on- en offline. Onlinekanalen hebben qua relevantie nu echter definitief nog een extra push gekregen.

Zijn jullie aangewezen op staatssteun (kredieten, subsidies) of hebben jullie die al aangevraagd?

Tot de dag waarop we het bericht kregen over de door corona veroorzaakte, tijdelijke sluiting van onze productielocatie in Portugal, hadden we geprobeerd het zonder de staatssubsidies te redden. Die wilden we overlaten aan de mensen die het nog harder heeft getroffen. We probeerden ons omzetverlies alleen op te vangen. Met de sluiting van de productie namen onze problemen echter de overhand. Daarom vroegen we uiteindelijk de noodhulp aan, die ons ook direct werd toegezegd. Er wordt weliswaar veel gemopperd, maar vaak kun je in Duitsland vertrouwen op dingen waar elders niet aan te denken valt. Daarvoor een hartelijk dankjewel! We waarderen deze staatssteun zeer.

Hoe zouden jullie de typische Kūlson-klant omschrijven? Weten jullie wie jullie sneakers koopt en draagt?

Onze klantenkring is behoorlijk breed, maar in de regel tussen de 22-45 jaar oud, mannelijk zowel als vrouwelijk, stijlbewust en op zoek naar iets bijzonders, wat toch bij vrijwel elke outfit past. Wie bij ons koopt, hecht meestal waarde aan kwaliteit en aan de herkomst van de dingen waarmee hij of zij zich omringt. Idealiter heeft hij/zij ook nog een hart voor de zee, net als wij.

We bedanken jullie voor het interview en wensen jullie ook in deze situatie nog veel succes!

Credits: Kūlson