Asphaltgold Club-Daniel Benz in gesprek
Daniel Benz en zijn store Asphaltgold zijn niet meer weg te denken uit het lokale sneakershoplandschap. De in Darmstadt gevestigde store heeft sinds de oprichting naam gemaakt in de sneakercommunity en overtuigt sindsdien met sterke projecten en collabs, zoals laatst met KangaROOS. Een paar weken geleden opende Dani zijn tweede winkel, de Asphaltgold Club kortweg AGC, die eveneens in Darmstadt en op loopafstand van de eerste Asphaltgold gevestigd is.
We vroegen Dani naar zijn beweegredenen, maar lees zelf wat hij ons te vertellen heeft.
Hallo Dani, gefeliciteerd met de opening van de store. Wanneer groeide bij je het idee om nog een baby op de wereld te zetten?
Hartelijk dank. Door de voortdurende uitbreiding van ons assortiment lag het op een gegeven moment voor de hand om een tweede store te openen; bovendien bood onze winkel aan de Friedensplatz simpelweg te weinig ruimte. Het vaste besluit om een tweede fysieke locatie te runnen viel in de zomer van 2015. Maar tot de perfecte ruimte gevonden was, duurde het nog een halfjaar.
Jullie hadden in het verleden met ruimtegebrek te kampen, zei je. Denk je dat er momenteel een overaanbod aan schoenmerken of aan producten in het algemeen is?
Aan schoenmerken zeker niet. Omdat de sportief-authentieke achtergrond bij sneakers heel belangrijk is, blijft de keuze aan brands juist erg beperkt. Kijk eens naar de denimwereld. Daar is de merkdiversiteit vele malen groter.Overaanbod aan modellen? Hmm, ja, hier en daar zou het mooi zijn om een model wat minder uit te melken, zodat de hype wat meer tijd krijgt.
Welk kleiner (schoenen)merk heeft je de laatste tijd het meest geïmponeerd?
Zeker niet meer als echt "klein" te beschouwen, maar Filling Pieces doet echt heel goed werk. Progressieve designs en daarbij topkwaliteit. Ook al kom ik persoonlijk meer uit de suede&mesh-hoek, ik kan het merk en zijn ontwikkeling zeer waarderen.
De ontwikkeling van de fysieke retail is in onze branche tegen alle prognoses in juist positief te noemen. Overkill opende een tweede winkel in Berlijn, 43einhalb opende er een in Frankfurt en jij opent nu een tweede winkel in Darmstadt. Hoe zie jij de toekomst hier en waarom ben je er zo zeker van dat fysiek „king“ blijft?
Ik heb nooit beweerd dat fysiek „king“ is, maar ik zie in de fysieke retail allesbehalve een uitstervend model. Nergens kan een product beter in scène worden gezet dan op de fysieke verkoopvloer. Nergens is het klantcontact persoonlijker en directer en de feedback van onze klanten is heel belangrijk voor ons. Wie puur op het onlinekanaal inzet, verkoopt vroeg of laat een beetje in een black box.
De inspanning om een tweede winkel te openen valt niet te onderschatten. Je team is inmiddels gegroeid tot 60 medewerkers. Hoe lukt het je om dat allemaal te managen? Ben je zelf nog bij elk proces betrokken?
Bij de meeste processen ben ik zelf in uiteenlopende vormen betrokken, ja. Toch is het inmiddels natuurlijk onvermijdelijk dat ik op mijn collega's kan vertrouwen en hun dat vertrouwen ook geef. Ik denk dat mensenkennis tot mijn sterke punten hoort en dat ik vrij precies weet wie in welke positie goed werk levert en in principe goed bij asphaltgold en onze filosofie in het team past. Het voelt nog steeds als familie, ook al zijn we gegroeid.
Darmstadt is net als Fulda een stad die je niet per se met sneakerbolwerken als Berlijn, Hamburg en München kunt vergelijken. Toch hebben jullie een grote fanbase. Wat is volgens jou het geheim daarachter?
Berlijn – sneakerbolwerk? Oké! Hamburg & München? Dat zie ik iets anders. Ik denk dat het thema inmiddels in alle steden een zekere rol speelt. Belangrijk is dat je geloofwaardig werk levert. Je moet voor de zaak branden. Darmstadt ligt in het hart van het Rijn-Main-gebied, een agglomeratie die als zodanig vaak niet wordt gezien. We hebben in de winkel dagelijks klanten uit Frankfurt, Mannheim, Mainz, Wiesbaden etc. Dat zijn allemaal steden die binnen 20-35 minuten bereikbaar zijn. We hebben veel te bieden en daarom loont de reis naar Darmstadt voor velen dus ook.
De hierboven genoemde winkels worden allemaal sterk met hun eigenaren geassocieerd. Hoe belangrijk is het tegenwoordig dat er een gezicht achter de winkel zit.
Ik, of beter gezegd wij, definiëren onszelf natuurlijk voor een stuk ook via de zaak. Logischerwijs kunnen en willen we onze persoonlijkheid dus niet buiten beschouwing laten. Uiteindelijk is het echter ook een kwestie van karakter. Niet iedereen voelt zich prettig bij bepaalde "publieke" functies en dat is helemaal oké en moet niet worden afgedwongen.
Waarom ben je er zo zeker van dat de kids ook in de toekomst zin blijven houden in „camp outs“ en sneakers?
Kids? Tot onze klanten behoren zowel tieners als oude rotten. Beiden zijn voor ons even belangrijk en krijgen dezelfde aandacht. Ik vind het positief dat de klantenkring veelzijdiger is geworden. Of de vraag naar sneakers voor altijd zo groot blijft? Geen idee, maar ik ben optimistisch. Het thema heeft oneindig veel mogelijkheden en is naar mijn mening nog voor groei vatbaar.
Vind je het belangrijk om juist ook een fysieke band met jullie klanten op te bouwen, of kan dat eigenlijk ook „alleen“ via Facebook, Twitter, Snapchat en Instagram?
Zoals hierboven beschreven is het persoonlijke contact nog altijd het meest directe en de ongefilterde feedback is nog steeds heel belangrijk voor ons. De socialmediamogelijkheden zijn tegenwoordig natuurlijk ongelooflijk uitgebreid en worden door ons dan ook benut, maar ik ben blij dat ik niet hoef te kiezen tussen on- of offline.
Jullie onlinestore is vergeleken met de fysieke winkel nog steeds in hetzelfde design uitgevoerd. Staat daar binnenkort ook een verandering aan te komen?
Dat klopt niet helemaal, want juist dit jaar hebben we een aantal veranderingen doorgevoerd. Maar leuk dat je die veranderingen niet meteen hebt gemerkt en ik zie het eerder als een compliment, want ook de nieuwe generatie van een Porsche 911 wordt niet altijd meteen opgemerkt. We zijn continu aan het optimaliseren., maar waarom zouden we het compleet omgooien? Daarvoor staan we te veel achter onze zaak en zitten we tot nu toe op een aardig goede weg, vind ik.
Laten we het eens over het nieuwe concept van AGC hebben. Met het project „Heat for Need“ lukt het je op een interessante manier om een verbinding tussen online en fysiek te leggen. Hoe is dat ontstaan?
De kerngedachte was om de hype rond veel producten te gebruiken om iets goeds te doen – HEAT for NEED dus. Bijzonder charmant vonden we hierbij de brug tussen online en fysiek.
Hoe moet ik me dat met die gelimiteerde producten precies voorstellen. Je houdt een paar gelimiteerde producten achter, die dan voor meer geld geveild/gekocht kunnen worden?
We bieden zogeheten "Deadstock"-producten uit de afgelopen jaren aan, die op de markten inmiddels absurde resellerprijzen opleveren. Onze prijzen liggen boven de oorspronkelijke adviesprijs, maar nog altijd onder de gemiddelde resellerprijzen. Het grootste deel van de opbrengst gaat vervolgens naar wisselende charityprojecten. Oftewel: een klant heeft bij ons de mogelijkheid om zijn grail voor een eerlijke prijs te bemachtigen en doet daarbij ook nog iets goeds.
De branche heeft de afgelopen jaren sterk geprofiteerd van de koopbereidheid van de scene en wij vinden het mooi dat je iets teruggeeft. Welke organisaties gaan jullie in de toekomst nog steunen?
We zijn gestart met steun aan Berggorilla & Regenwald Direkthilfe e.V., maar ook andere natuurbeschermingsprojecten of de regionale drugshulpverlening staan op de lijst. Belangrijk voor ons is dat het een serieuze partner is die 100% achter de zaak staat en authentiek is.
Is de scene (die aantoonbaar ook steeds jonger wordt) überhaupt geïnteresseerd in zulke projecten, of is het ook een persoonlijke hartenkwestie?
Natuurlijk is het onze hartenkwestie, daarom hebben we het concept ook zo opgezet. Tot nu toe is de feedback erg positief en ook de jongere klanten zijn grotendeels enthousiast. Helpen heeft voor mij niets met leeftijd te maken.
Laten we het eens over het interieur van de shop hebben. Van wie komt het concept?
Ik heb het design samen met mijn vrienden van whythefriday.com ontwikkeld en ook uitgevoerd. Er is veel hartenbloed in gaan zitten en ik denk dat niet alleen een architectuur- en designliefhebber dat ziet.
Je bent veel onderweg. Welke winkels imponeren je qua design momenteel het meest?
Het belangrijkste voor mij is altijd eerst de vibe in een winkel en het design speelt daarbij voorlopig de tweede viool. De shop moet vriendelijk en uitnodigend zijn. Ik ben bijvoorbeeld een groot fan van de huidige Saturdays Shop in New York. De jongens zijn superrelaxed en de winkel is "on point". Op de binnenplaats is een mooie plek om te blijven hangen, beter kan bijna niet. Vorige week was ik voor het eerst bij Solebox München. De spiegeltunnel bij de ingang is bom, die maakt echt indruk.
Voor je laatste asics-project heb je een eigen tas geproduceerd, die perfect op de schoenen was afgestemd. Blijft de productie van meer textiel en tassen ook in de toekomst een focuspunt, of was dat eenmalig?
We produceren inmiddels al een aantal jaren eigen stuff: T-shirts, tassen, jassen, caps, laces en ook in de toekomst wordt er eigen output gepresenteerd. Veel meer wil ik hier niet verklappen, maar het is en blijft natuurlijk een hartenkwestie.
>> Asphaltgold x Asics Gel DS-Trainer OG in Jugenstil
Wat heeft de toekomst verder nog in petto voor jou, het team en de stad?
Ik ben heel tevreden met de huidige stand van zaken en het is niet mijn doel om de store kunstmatig op te blazen. Emotie is en blijft king en laat je dus verrassen.
Bedankt voor het interview, Dani, en nog veel succes.
Asphaltgold Club
Ludwigsplatz 8a
64283 Darmstadt