"15 verhalen uit het leven" - Okan Frei in gesprek

Hij combineert urban pop met eigentijdse R'n'B en heeft daarbij ook nog iets te vertellen. Nu verschijnt het debuutalbum "U1" van de Berlijnse muzikant Okan Frei.

Okan Frei. In gesprek.

Okan Frei zorgde met zijn muziek een aantal jaar geleden al voor aandacht - maar eerder op de achtergrond. Zo schreef hij songs voor de begin jaren 2000 succesvolle "Popstars"-band Overground en liet hij zijn muzikaliteit ook werken bij Xavier Naidoo, Sido en Olson. De laatste jaren trok het de zanger echter steeds meer naar de schijnwerpers en zo kreeg zijn idee van een eigen album vaste vorm. De titel: "U1" (26-10-18).

"De U1 is wellicht het bekendste metrotraject van Duitsland en staat symbool voor mijn geboortestad Berlijn en daarmee voor de kroniek van mijn leven. Maar tegelijkertijd ook voor de kroniek van mijn ouders. Want die leerden elkaar jaren geleden onderweg naar hun werk in de U1 kennen."

We spraken met de Berlijner over het ontstaan van zijn songs, zijn familie, de ruwe straten van de hoofdstad en over wat hij daarbij het liefst aan zijn voeten draagt.

"'U1'" is het album dat ik altijd al wilde schrijven."

Je bent al vele jaren actief in de muziekscene, en toch is "U1" je debuutalbum geworden. Wat heeft er zo lang geduurd?
Ik heb al langer een album, eigenlijk meerdere albums, klaarliggen, maar mocht daar om juridische redenen niets van uitbrengen. Ik zat bij een indielabel en later bij de major Universal onder contract. Beide eindigden helaas in een fiasco en ik stond daar met een hoop afgeronde songs, maar zonder plaat op de markt. Toen kwam op de een of andere manier de ene writingjob na de andere, onder andere "Popstars" met Overground, maar daarna ook artiesten als Sido en Xavier Naidoo. Daar heb ik me eerst op geconcentreerd, maar ik hield altijd in mijn achterhoofd dat ik ook iets eigens wilde maken. Tussendoor had ik toen ook een paar songs af en kon ik daarmee op tour. De laatste jaren was ik veel met Adel Tawil, Olson en Balbina onderweg. Dat gaf me nog eens kracht om intensiever aan mijn eigen debuut te werken. "U1" is nu daadwerkelijk het album dat ik altijd al wilde schrijven, het debuut dat ik mezelf altijd heel erg heb gewenst. Ik ben er heel trots op.

"Optimum" was je tweede single en kwam perfect uit voor de nazomer.
De song ontstond in de studio van Stickle, samen met Olson. We zaten pas voor de tweede keer samen om aan mijn plaat te werken. Vroeger schreef ik altijd alleen. Maar bij die jongens had ik een goed gevoel. Vooral met Oli kon ik ontzettend goed van gedachten wisselen. Hij begreep wat ik wilde, of dat nu in muzikale zin was of bij levenskeuzes. Door het samen touren en het delen van een podium zijn we vrienden geworden. Het viel me daardoor makkelijk om me te openen. Ik wilde per se dansbare muziek maken, zonder kitscherig of banaal, ja onverschillig te worden. "Optimum" is een waargebeurd verhaal, zoals elke song op mijn album. Geen uitzonderingen. Alleen de waarheid en niets dan de waarheid. Puur Okan Frei.

"U1" behandelt via de song "Wer wir sind" onder andere ook het opgroeien als Duitser met een migratieachtergrond. Een heel actueel thema.
Ik heb eerlijk gezegd helemaal niet geprobeerd daarbij aan politiek te denken. Ik wil met mijn muziek geen politiek bedrijven. Maar natuurlijk laten de actuele gebeurtenissen je niet koud. De intentie achter "Wer wir sind" was alleen om mijn verhaal te vertellen. Mijn verhaal en het verhaal van mijn ouders en mijn zus. Er zijn zo veel Duitsers met een migratieachtergrond daarbuiten die heel succesvol muziek maken, maar gevoelsmatig bedienen ze allemaal hetzelfde stramien. Ik probeer ook de andere kant te belichten. De, ik noem het maar even, "gematigde Duitse Turken", waarvan er zo veel zijn, maar die misschien gewoon niet zo luid zijn, niet met statussymbolen hoeven te smijten en gewoon in vrede willen leven. De ouders, of zelfs grootouders, die tientallen jaren geleden hierheen kwamen omdat ze een nieuwe toekomst zochten, in de hoop hun families een beter leven te bieden dan ze zelf hadden. Aan hen en aan mijn zo sterke familie wil ik dit album opdragen.

Wat kun je daarnaast nog van het album verwachten?
15 verhalen uit het echte leven. (lacht) Nee, even serieus. "U1" biedt eerlijke muziek zonder veel poespas. Grote gevoelens, maar ook de kleinste details. Echt een album dat heel veel tijd en moeite heeft gekost. Ik had geen druk, behalve de druk die ik mezelf oplegde. Ik heb niet veel nagedacht. Ik heb vertrouwd, geluisterd en, wat me het zwaarst valt: ik heb heel veel geduld getoond. Uiteindelijk kan ik met een gerust geweten zeggen dat mijn team en ik echt een totaalwerk hebben neergezet. Tegenwoordig gaat alles zo snel. Ik wilde iets voor de eeuwigheid maken, iets wat tijdloos is.

"Ik moet me prettig voelen."

Op je album laat je een heel uitgesproken muzieksmaak zien. Welke 5 artiesten horen voor jou bij de grootste?
Dat is simpel: Sade. Sezen Aksu. Michael Jackson. Kanye West. Frank Ocean. Maar eigenlijk ook Jay-Z, Tupac, Sting, Amy Winehouse... Hoeveel heb ik er nu? (Grijnst)

Prima. Laten we het over je style hebben. Hoe zou je die omschrijven en welke pieces zijn voor jou het belangrijkst in je outfit?
Lastig. Ik hou van kleding. Al altijd. Ik droeg als tiener al altijd spullen waar niet iedereen iets mee kon. Ik wilde anders zijn. Ik heb er in elk geval over nagedacht. Vandaag zou ik zeggen dat comfort voor mij het belangrijkst is. Ik moet me prettig voelen. Ik hou van klassieke, tijdloze dingen. Ik volg zelden trends.

Als geboren Berlijner ben je natuurlijk al jaren verwend met goede sneakerstores. Wat heb je met Solebox, Overkill, Firmament en co?
Ik heb recht tegenover Solebox gewerkt en heb als het ware meegekregen hoe Hikmet en zijn broers groeiden en werkelijk een grote beweging op gang brachten. Dat was mooi om te zien. Maar ik moet eerlijk zeggen: ik kon en kan die hype om een stuk plastic tot op de dag van vandaag niet zo goed begrijpen. Als kinderen met een maandhuur ter grootte van die van een groot gezin aan hun voeten rondlopen, dan vind ik dat er iets verdomd erg misloopt op onze planeet. Maar ik wijs met mijn vinger niet naar wie dan ook, ik spreek hier ook tegen mezelf. Ik heb thuis zo veel schoenen en kleren en betrap mezelf erop dat ik klaag dat ik niets heb om aan te trekken.

"Air Jordan 1 blijven de klassiekers!"

Welke zijn de top 5 sneakers voor Okan Frei?
Vroeger vond ik Air Jordan heel gaaf. Ik heb jarenlang gebasketbald. De 12 vond ik geweldig. In die schoen heb ik me echter ook twee keer heel zwaar geblesseerd, dus ik koester op een of andere manier een kleine haat-liefdeverhouding met die schoen. (lacht) De adidas Samba vond ik ook altijd super, omdat die me aan mijn voetbaljaren doet denken. In de zaal hebben we die dingen kapotgespeeld. Vandaag vind ik de Air Max 180 mooi. Ook de Air Jordan 1 blijven klassiekers. Ik vind dat de One Star Chuck op dit moment juist heel goed bij me past. Verder zou ik eigenlijk nooit voor maar vijf schoenen kunnen kiezen, daarvoor verandert mijn smaak voortdurend.

Je was de laatste jaren veel op tour en gaat binnenkort weer op pad. Welke sneaker stop je daarvoor sowieso in je koffer?
Ik draag op het podium heel graag Chucks. Ik vind dat die voor altijd een klassieker blijven. Als ik later foto's van de shows zie, denk ik: daarmee heb je niets fout gedaan. Die schoen past altijd. Voor de reis neem ik meestal heel comfortabele schoenen. New Balance 998 vind ik geweldig, maar ook Air Max 95 of gewoon mijn 180. Het zal een wat grotere koffer moeten worden. (lacht zachtjes)

Okan Frei online:
www.instagram.com/okanfrei
www.youtube.com/user/okanfreimusik

photos: Delia Baum / Florence Bakic