A Bathing Ape - Het Japanse Streetwear-cultmerk
In 1993 richtte Tomoaki Nagao in de wijk Harajuku in Tokio het streetwearmerk A Bathing Ape op, dat tegenwoordig meestal wordt afgekort als „Bape”. Nagao, die beter bekend staat onder zijn artiestennaam „Nigo“, werd hiermee een icoon van de streetwear- en lifestyle-scene. Met Bape heeft hij meer dan twee decennia lang de streetwearmarkt gevormd. Niet in laatste instantie dankzij de beste contacten met andere designers, muzikanten en kunstenaars zoals Pharrell Williams, ontwikkelde zijn merk Bape zich tot een van de eerste adressen voor Japanse streetwear.
Bapes snelle opmars
Nigo's invloeden, die zichtbaar waren in zijn Bape-collecties, waren uiterst divers. Naast hiphop en punk had hij ook een nauwe band met de skater- en surfercultuur en kunstbewegingen zoals de Pop Art. Ook typisch Japanse invloeden weerspiegelden zich al vroeg in de iconische Bape Sneakers. De opkomst van A Bathing Ape tot een van de topbrands in de streetwearsector was aanvankelijk ook te danken aan het feit dat de collecties eerst alleen in Tokio of Japan verkrijgbaar waren en toen ook alleen in zeer kleine aantallen werden geproduceerd.
Toen Nigo aan het begin van de jaren 2010 Bape verkocht aan de I.T Group en zich kort daarna ook als creatief directeur terugtrok, werd het tempo van de wereldwijde expansie aanzienlijk verhoogd. Plotseling openden er in steeds meer landen Bape-stores. Tegelijkertijd werd het assortiment uitgebreid en de aantallen van de collecties groter. Vermoedelijk koelde de enorme hype daarom ook iets af.
Het legendarische Camo-ontwerp van A Bathing Ape
Het misschien belangrijkste element van de A Bathing Ape-collecties was het door Nigo ontworpen Bape-Camo. Dit is tot op de dag van vandaag zowel op de kleding als op de Bape Sneakers te vinden. Het bijzondere patroon met de apenkoppen speelt niet alleen met militaire ontwerpen, maar ook met elementen uit de Japanse (pop)cultuur. Vanwege de uniekheid werd het het herkenningsteken van het merk. Hetzelfde geldt voor enkele van de Bape-producten. In het jaar 2000 bracht A Bathing Ape de Bape Sta uit – de eerste sneaker van Bape.
Het verhaal van de Bape Sta en de sneaker-collabs
De Bape Sta is een
A Bathing Ape sneaker die qua uiterlijk sterk doet denken aan de
Nike Air Force 1. In plaats van de Swoosh vind je hier aan de zijkant de „Sta”, en waar bij de AF1 een „Air”-logo op de tussenzool staat, heeft de Bape Sta een „APE”. Toch is het Nigo gelukt om de Bape Sta ook een
echte sneakerklassieker te laten worden. Samenwerkingen met onder andere de kunstenaar
KAWS en Pharrell Williams hebben hier waarschijnlijk ook aan bijgedragen. De „College Dropout”-colorway van de Bape Sta, die eind 2006 verscheen en waarop de beer van het gelijknamige Kanye West-album te zien is, was beperkt tot 100 paren.
De sneaker heeft een
resellwaarde in de vier- tot vijfcijferige range. Tegenwoordig is de Bape Sta verkrijgbaar in zowel monochrome stijlen als in zeer kleurrijke colorways met opvallende materialen zoals glanzend lakleer. Daarnaast heeft Bape al meer dan 20 jaar samengewerkt met verschillende merken in de sneakerwereld. Een bijzonder nauwe samenwerking bestaat met
adidas. Al in 2003 verschenen de „Super Ape Stars“. Later volgden collabs op iconische silhouetten zoals de
adidas Superstar, de
ZX 8000, de
Stan Smith en de
Forum 84.
A Bathing Ape bedrijfsinformatie:
- Naam: A Bathing Ape (meestal afgekort als BAPE)
- Oprichtingsjaar: 1993
- Oprichter: Tomoaki Nagao, beter bekend als NIGO
- Hoofdkantoor: Tokio, Japan
- Huidige eigenaar: I.T Group (een modebedrijf gevestigd in Hongkong, overgenomen in 2011)
- Huidige CEO (status 2024): Elly Cheng (CEO van I.T Group)
- Designchef (creatief directeur): Sinds het vertrek van NIGO in 2013 is het designteam intern opnieuw gestructureerd, zonder één prominente persoon
- Jaaromzet: Geschat op meer dan 90 miljoen US-dollar
- Aantal medewerkers: Geschat op ca. 200–300 wereldwijd (inclusief personeel in winkels en administratie)
- Producten: Streetwear (kleding, accessoires, footwear), bekend om karakteristieke camo-patronen, Shark Hoodies, Bapesta-sneakers
- Stijlkenmerken: Japanse streetwearstijl, opvallende prints, popculturele referenties, gelimiteerde drops
- Concurrenten: Off-White, Stüssy, Palace, Kith